Nueva York. Los New York Knicks tienen un paso más que escalar para llegar a la final de la Conferencia Este por primera vez desde 2000.
Jalen Brunson, después de un par de juegos difíciles, parece listo para aceptarlo.
Brunson anotó 44 puntos, llegando a 40 por quinta vez en esta postemporada, y los Knicks vencieron el martes 121-91 a los Indiana Pacers para tomar ventaja de 3-2 en su serie de playoffs.
Los Knicks se recuperaron de una derrota aplastante y se garantizaron al menos un juego más en el Madison Square Garden frente a sus entusiastas fanáticos que ansiaban ver juegos importantes a fines de la primavera nuevamente. Josh Hart anotó 18 puntos y 11 rebotes, y Deuce McBride anotó 17 puntos después de ser insertado en la alineación titular.
Los Knicks, segundo preclasificado, pueden ganar la serie el viernes por la noche en Indiana después del primer receso de dos días entre juegos de la serie. El debut en casa de Caitlin Clark en la WNBA con las Indiana Fever está programado para el jueves por la noche en Gainbridge Fieldhouse, lo que provocará el día extra que quizás pueda beneficiar a un equipo de Nueva York que está jugando sin cuatro jugadores clave
El séptimo juego, de ser necesario, sería el domingo por la tarde.
“Todavía necesitamos una victoria más, así que no podemos entusiasmarnos demasiado”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. “Tenemos que entender lo que tenemos que hacer y mantenernos concentrados en la tarea que tenemos entre manos. Si te sientes bien contigo mismo, te derribarán en esta liga. Tenemos que estar listos para partir”.
Brunson se lastimó el pie derecho en el Juego 2 y se vio limitado a 18 puntos el domingo, su cifra más baja de la postemporada, cuando los Pacers derrotaron a los Knicks en una goleada de 121-89. Siguió insistiendo en que estaba bien y que no había motivos para cuestionarlo ese martes.
“Creo que como equipo, sin importar cuál sea la situación, tenemos la misma mentalidad”, dijo Brunson. “E independientemente de cómo me sienta yo o alguien más, sabemos lo que está en juego, sabemos lo que tenemos que hacer y lo resolveremos”.
Brunson se elevó rápidamente para triples después del regate o usó su serie de fintas y giros para preparar tiros en salto suaves en la línea, acertó 18 de 35 y nuevamente parecía el jugador que terminó quinto esta temporada en la votación de MVP, no el único, quien acertó 10 de 26 en el Juego 3 y 6 de 17 el domingo.
Anotó 28 en la primera mitad, un récord de los Knicks en los playoffs, y luego resolvió el juego en el cuarto con siete puntos seguidos, coronado por una jugada de tres puntos que puso el marcador 106-86 con 7:57 por jugarse.
Brunson, quien anotó 43 en el Juego 1 para convertirse en el cuarto jugador en la historia de la NBA con cuatro juegos consecutivos de 40 puntos en los playoffs, tuvo mucha ayuda.
Alec Burks, que había estado completamente fuera de la rotación hasta que resurgió después de una serie de lesiones, agregó 18 puntos desde el banco e Isaiah Hartenstein tuvo siete puntos y 17 rebotes. Hartenstein atrapó 12 en el lado ofensivo, ayudando a los Knicks a abrumar a los Pacers 53-29 en el tablero, con 20 rebotes ofensivos que generaron 26 puntos de segunda oportunidad.
“Fuimos aniquilados por balones sueltos, rebotes. Permitió 20 rebotes ofensivos y 29 tiros más. Así que todos somos dueños de ello”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Pero muy vergonzoso. Muy vergonzoso y una dura lección”.
Pascal Siakam anotó 22 puntos para los Pacers, sextos preclasificados, que intentarán mantenerse invictos en casa en la postemporada para forzar el partido decisivo. Myles Turner agregó 16, pero el All-Star Tyrese Haliburton tuvo sólo 13 después de promediar 29,7 en los últimos tres juegos.
Indiana tuvo un buen comienzo antes de que los Knicks se adelantaran con un parcial de 11-0 en camino a una ventaja de 38-32 después de la primera. Carlisle quemó tres tiempos muertos en el cuarto, y la multitud aparentemente se hizo más ruidosa con cada uno.
Brunson anotó canastas consecutivas para una ventaja de 13 puntos a principios del segundo cuarto y luego anotó la primera canasta en una racha de 9-0 que puso el marcador 65-47 con 2:11 restantes. Una racha de 17-0 en el tercero convirtió una ventaja de ocho puntos en una ventaja de 89-64.
“Nos mataron en el cristal mejor que probablemente lo hayan hecho en cualquier juego de toda la serie”, dijo Haliburton. “Simplemente, no igualamos el nivel de intensidad en toda la noche”.
Los Knicks no han llegado a las finales de conferencia desde que los Pacers los vencieron en 2000 en el sexto encuentro entre los equipos en ocho años. Con Patrick Ewing, Latrell Sprewell y Larry Johnson entre los jugadores de esa época entre la multitud, este tuvo algo de esa ferocidad entre los Knicks y los Pacers de la década de 1990 en un juego con cinco faltas técnicas.
Isaiah Jackson fue sancionado con una falta por una dura jugada que derribó a Donte DiVincenzo en la cancha en la primera mitad. Hartenstein se acercó y se enfrentó a Jackson, y Burks también entró y pareció levantar la mano y hacer contacto con Jackson. Los tres jugadores fueron sancionados con faltas técnicas.
Más tarde, después de que DiVincenzo anotó el fallo del tiro en salto de Brunson, él y Turner se enredaron mientras DiVincenzo intentaba luchar contra una intercepción. Luego se gritaron el uno al otro después de que se sancionó una falta y ambos recibieron faltas técnicas mientras la multitud coreaba el nombre de DiVincenzo mientras los árbitros revisaban la jugada.
AP