Nueva York.- Pete Rose, el líder histórico de hits del béisbol e ídolo caído que socavó sus logros históricos y sus sueños de llegar al Salón de la Fama al apostar en el juego que amaba y que una vez representó, falleció los 83 años.
Stephanie Wheatley, portavoz del condado de Clark en Nevada, confirmó en nombre del médico forense que Rose murió el lunes. Wheatley dijo que aún no se había determinado la causa ni la forma de su muerte.
Para los fanáticos que alcanzaron la mayoría de edad en las décadas de 1960 y 1970, ningún jugador era más emocionante que el número 14 de los Cincinnati Reds, “Charlie Hustle”, la descarada superestrella de pelo peludo, nariz respingona y antebrazos musculosos. En los albores de las superficies artificiales, los juegos divisionales y la agencia libre, Rose era de la vieja escuela, un regreso consciente a los primeros días del béisbol. Millones de personas nunca podrían olvidarlo agachado y con el ceño fruncido en el plato, corriendo a toda velocidad hacia la primera base incluso después de recibir una base por bolas, o corriendo hacia la siguiente base y lanzándose de cabeza hacia la base.
Rose, 17 veces All-Star, bateó ambidiestro y jugó en tres equipos ganadores de la Serie Mundial. Fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1973 y el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial dos años después. Posee el récord de las Grandes Ligas en cuanto a partidos jugados (3.562) y apariciones al plato (15.890) y el récord de la Liga Nacional en cuanto a la racha de hits más larga (44). Fue el primer bateador de una de las alineaciones más formidables del béisbol con los equipos campeones de los Rojos en 1975 y 1976, con compañeros de equipo que incluían a miembros del Salón de la Fama, Johnny Bench, Tony Pérez y Joe Morgan.
Pero ningún hito se acercó a sus 4.256 hits, rompiendo los 4.191 de su héroe Ty Cobb y significando su excelencia sin importar la notoriedad que siguió. Fue un total tan extraordinario que uno podría promediar 200 hits durante 20 años y aun así quedarse corto. El secreto de Rose fue la consistencia y la longevidad. En 24 temporadas, todas menos seis jugadas completamente con los Rojos, Rose tuvo 200 hits o más 10 veces, y más de 180 otras cuatro veces. Bateó .303 en general, incluso mientras cambiaba de segunda base a jardines a tercera a primera, y lideró la liga en hits siete veces.
“Cada verano, sucederán tres cosas”, le gustaba decir a Rose: “el césped se pondrá verde, el clima se calentará y Pete Rose conseguirá 200 hits y bateará .300”.
Rose fue Novato del Año en 1963, pero comenzó con 0 de 12 con tres bases por bolas y un hit antes de conseguir su primer hit en las Grandes Ligas, un triple en la octava entrada ante Bob Friend de Pittsburgh. Llegó en Cincinnati el 13 de abril de 1963, el día antes del cumpleaños número 22 de Rose. Llegó a 1.000 en 1968, 2.000 solo cinco años después y 3.000 solo cinco años después de eso.
En 1982, pasó al segundo puesto, por delante de Hank Aaron, con el hit número 3.772. El número 4.000 lo consiguió Jerry Koosman de los Phillies en 1984, exactamente 21 años después de su primer hit. Alcanzó a Cobb el 8 de septiembre de 1985 y lo superó tres días después, en Cincinnati, con la madre de Rose y su hijo adolescente, Pete Jr., entre los asistentes.
Rose tenía 44 años y era el jugador-manager del equipo. En la primera entrada, bateó como zurdo contra Eric Show, de los Padres de San Diego, y conectó un slider con cuenta de 2-1 hacia el jardín izquierdo, un sencillo limpio. La multitud de más de 47.000 personas se puso de pie y gritó. El juego se detuvo para celebrar. Rose recibió la pelota y la base de primera base, y luego lloró abiertamente sobre el hombro del entrenador de primera base y excompañero de equipo, Tommy Helms. Le dijo a Pete Jr., que luego jugaría brevemente para los Rojos: “Te amo y espero que me superes”. Pensó en su difunto padre, un atleta estrella que lo había impulsado a practicar deportes desde la infancia. Y pensó en Cobb, el bateador de la era de la bola muerta a quien Rose emuló tanto que llamó a otro hijo Tyler.
El comisionado de béisbol Peter Ueberroth, que observaba el partido desde Nueva York, declaró que Rose había “reservado un lugar destacado en Cooperstown”. Después del partido, una victoria de 2-0 para los Rojos en la que Rose anotó ambas carreras, recibió una llamada telefónica del presidente Ronald Reagan.
“Su reputación y su legado están a salvo”, le dijo Reagan. “Pasará mucho tiempo antes de que alguien esté en el lugar donde usted se encuentra ahora”.
Cuatro años después, ya no estaba.
El 20 de marzo de 1989, Ueberroth (que pronto sería reemplazado por A. Bartlett Giamatti) anunció que su oficina estaba llevando a cabo una “investigación exhaustiva sobre las graves acusaciones” contra Rose. Surgieron informes de que había estado confiando en una red de corredores de apuestas, amigos y otras personas del mundo de las apuestas para realizar apuestas en partidos de béisbol, incluidos algunos con los Rojos. Rose negó haber cometido ningún delito, pero la investigación concluyó que “el testimonio acumulado de testigos, junto con la evidencia documental y los registros telefónicos revelan una extensa actividad de apuestas por parte de Pete Rose en relación con el béisbol profesional y, en particular, los partidos de los Rojos de Cincinnati, durante las temporadas de béisbol de 1985, 1986 y 1987”.
Apostar en el béisbol ha sido un pecado capital desde 1920, cuando varios miembros de los Medias Blancas de Chicago fueron expulsados por perder la Serie Mundial de 1919 ante los Rojos de Cincinnati. La Regla 21 del béisbol, publicada en todos los vestuarios profesionales, proclama que “cualquier jugador, árbitro, oficial o empleado del club o de la liga que apueste cualquier suma en cualquier partido de béisbol en relación con el cual el apostador tenga un deber de actuar será declarado inelegible de forma permanente”.
En las décadas posteriores a la Serie de 1919, el mánager de los Dodgers, Leo Durocher, y el lanzador de los Tigres de Detroit, Denny McLain, estuvieron entre los suspendidos por apostar, y Willie Mays y Mickey Mantle fueron reprendidos por asociarse con casinos, a pesar de que ambos se habían retirado años antes. Ya en la década de 1970, Bench y otros se habían preocupado por Rose. Según todos los informes, nunca apostó en contra de su propio equipo, pero incluso apostar por los Rojos lo dejaba expuesto al chantaje y planteaba dudas sobre si una determinada decisión de gestión se basaba en su propio interés financiero.
En agosto de 1989, en una conferencia de prensa en Nueva York, Giamatti pronunció algunas de las palabras más tristes de la historia del béisbol: “Uno de los mejores jugadores del deporte ha participado en una variedad de actos que han manchado el juego, y ahora debe vivir con las consecuencias de esos actos”. Giamatti anunció que Rose había aceptado una prohibición de por vida del béisbol, una decisión que en 1991 el Salón de la Fama dictaminaría que lo dejaba inelegible para la incorporación. Rose intentó restar importancia a la noticia, insistiendo en que nunca había apostado en el béisbol y que eventualmente sería readmitido.
A las pocas semanas de su anuncio, Giamatti murió de un ataque cardíaco. Pero la prohibición siguió vigente y Rose nunca llegó al Salón de la Fama en vida, aunque sí recibió 41 votos en 1992 (cuando se necesitaban 323 votos), aproximadamente en la época en que el Salón de la Fama dictaminó formalmente que aquellos prohibidos del juego nunca podrían ser elegidos. Su estatus fue debatido durante mucho tiempo. Los partidarios de Rose, incluido Donald Trump, quien en 2015, el año antes de que fuera elegido presidente, tuiteó: “No puedo creer que las Grandes Ligas de Béisbol hayan rechazado a @PeteRose_14 para el Salón de la Fama. Ha pagado el precio. Es ridículo, ¡déjenlo entrar!”.
Mientras tanto, su historia cambió. En unas memorias de noviembre de 1989, escritas con el autor de “The Boys of Summer”, Roger Kahn, Rose volvió a proclamar su inocencia, pero en 2004 se retractó. Quería desesperadamente volver y, en la práctica, destruyó sus posibilidades. Siguió pasando tiempo en los casinos, insistiendo en que estaba allí para promocionarse, no para apostar. Creía que había “metido la pata” y que su padre se habría sentido avergonzado, pero seguía apostando al béisbol, aunque legalmente.
“No creo que apostar sea moralmente incorrecto. Ni siquiera creo que apostar en béisbol sea moralmente incorrecto”, escribió en “Play Hungry”, una autobiografía publicada en 2019. “Hay formas legales y formas ilegales, y apostar en béisbol como yo lo hice iba en contra de las reglas del béisbol”.
Su desgracia fue aún más dura porque nadie parecía vivir más para el béisbol que Rose. Recordaba detalles de partidos de hace mucho tiempo y podía citar las estadísticas más oscuras sobre jugadores de otros equipos. Era tan implacable en los entrenamientos de primavera como en la postemporada, cuando se peleó con Buddy Harrelson, de los Mets de Nueva York, durante los playoffs de la Liga Nacional de 1973.
Su compulsión se definió de manera más memorable en un concurso por lo demás sin importancia: el Juego de las Estrellas de 1970, en Cincinnati.
En la parte baja de la duodécima entrada, con el marcador empatado a 4, Rose conectó un sencillo con dos outs y avanzó a segunda con un sencillo de Billy Grabarkewitz. Cuando Jim Hickman le siguió con un sencillo, Rose pasó rápidamente por tercera y chocó en el plato contra Ray Fosse de los Indios de Cleveland, anotando la carrera ganadora y fracturándole el hombro. Fue una colisión que se repitió a menudo, y una lesión que el receptor diría años después que todavía le dolía.
“¿Volvería a hacer lo mismo hoy en la misma situación? Claro que sí”, escribió Rose en sus memorias de 2019. “Pero, ¿preferiría que todo hubiera sucedido sin que Ray sufriera una lesión que afectaría su carrera? ¡Por supuesto!”.
Rose no bebía ni fumaba, pero se entregaba a otros placeres. Se preocupaba abiertamente por el dinero, prometiendo convertirse en el primer bateador de sencillos en ganar 100.000 dólares al año y dejando a los Rojos por los Filis después de declararse agente libre al final de la temporada de 1978 (Rose regresó en 1984). Fue un mujeriego de toda la vida, cuyos dos matrimonios terminaron en divorcio y que reconoció haber tenido un hijo fuera del matrimonio. En 1990, se declaró culpable de dos cargos de presentación de declaraciones de impuestos falsas y cumplió cinco meses de prisión; el fiscal calificó su sentencia como “un día triste para aquellos jóvenes estadounidenses para quienes Pete Rose era un ídolo”.
Al principio, todo giraba en torno al juego. Era oriundo de Cincinnati, de un barrio de clase trabajadora, y su padre, Harry Francis Rose, al igual que el padre de Mickey Mantle, le enseñó a su hijo a batear con ambas manos. Rose dominó sus habilidades con el palo de una escoba y una pelota de goma que le lanzaba su hermano menor, Dave.
“Lo dejaba acercarse tanto como quisiera”, dijo Pete Rose al Cincinnati Enquirer en 2015. “Cuanto más se acercaba, más difícil era batear. Hora tras hora, intentaba poncharme. Desgasté esa pared”.
Los Rose asistieron a numerosos partidos en el Crosley Field de Cincinnati, donde el mayor de los Rose notó que el jardinero de St. Louis, Enos Slaughter, siempre corría a toda velocidad, ya fuera al bate o en el campo, y le decía a su hijo que hiciera lo mismo.
Pete Rose se graduó de la escuela secundaria en junio de 1960. Dos días después voló a Rochester, Nueva York, y luego viajó en autobús unas 45 millas hasta Ginebra, sede del equipo de ligas menores de nivel D de los Rojos. En 1962, había sido ascendido al nivel A, en Macon, Georgia. Bateó .330 y prometió desplazar al segunda base de los Rojos, Don Blasingame, en 1963, diciéndole a un periodista: “Voy a estar pisándole los talones”.
Blasingame estaba con los Senadores de Washington a mitad de temporada y Rose era un fenómeno: “Charlie Hustle”, según se dice lo llamó en tono de burla el lanzador de los Yankees Whitey Ford, después de verlo apresurarse a la primera base tras recibir una base por bolas en el entrenamiento de primavera. Rose bateó .273 como novato y, a partir de 1965, bateó .300 o más en 14 de 15 temporadas. Era tan confiable que en 1968, el “Año del Lanzador”, lideró la liga con un promedio de .335, uno de los tres títulos de bateo.
“Se veía que iba a ser alguien, incluso en las ligas menores”, dijo Dave Bristol, quien lo dirigió en las menores y para los Rojos, al Los Angeles Times en 1985. “Sabías que iba a establecer récords en algo, si no en Cobb’s. Toda esa determinación. No golpeaba la pelota, la atacaba. Era como un tipo que detiene una pelea de perros. Le encantaba batear y batear y batear. Vas a su habitación de hotel por la noche y él está golpeando el poste de la cama”.
Después de la temporada de 1969, cuando los Rojos terminaron terceros, Bristol fue despedido y reemplazado por un mánager de ligas menores, Sparky Anderson, de 36 años. Había llegado la era de “La Gran Maquinaria Roja”. Anderson era conocido como “El Capitán Garfio” por su disposición a reemplazar a los lanzadores, pero halagaba y mimaba a sus bateadores, nombrando a Rose capitán del equipo y permitiendo que Rose practicara por separado con Morgan, Bench y Pérez. Entre 1970 y 1976, los Rojos ganaron cinco títulos de división, cuatro banderines y dos Series Mundiales.
Como cualquier otro jugador, Rose hizo funcionar la máquina, y no sólo en la ofensiva. Cuando los Rojos estaban pasando apuros al comienzo de la temporada de 1975, aceptó pasar del jardín izquierdo a la tercera base y hacerle lugar al bateador de poder George Foster. Los Rojos pronto se volvieron imparables, terminaron 108-54 y barrieron a Pittsburgh en los playoffs. En la Serie Mundial, una de las más dramáticas del béisbol, superaron a los Medias Rojas de Boston en siete juegos y ganaron su primer campeonato desde 1940. Rose bateó .370 y se divirtió tanto que durante el Juego 6, ganado por Boston con el jonrón de Carlton Fisk en la 11.ª entrada, se volvió hacia el receptor de los Medias Rojas durante una entrada anterior y se maravilló de lo bien que estaban jugando.
Los Rojos se desvanecieron después de la temporada de 1976 y su barrida de la Serie Mundial contra los Yankees, pero los hits de Rose continuaron. En 1978, bateó de manera segura en 44 juegos consecutivos, ubicándose en segundo lugar detrás de los 56 de Joe DiMaggio. Después de irse a los Phillies en 1979, superó a Stan Musial como el líder de hits de la Liga Nacional y ayudó a llevar a Filadelfia a su primer título de la Serie Mundial en 1980. A los 39 años, bateó un sólido .282 y anotó 95 carreras, y, siempre apurado, realizó una de las jugadas defensivas más memorables de la Serie Mundial.
En el decisivo Juego 6 contra Kansas City, los Royals perdían 4-1 al llegar a la novena entrada, pero llenaron las bases con un out contra el relevista Tug McGraw. Frank White de Kansas City luego elevó un elevado de foul al lado de la primera base del plato. El receptor Bob Boone corrió debajo de él, pero la pelota se le salió del guante. Rose, corriendo desde la primera, atrapó la pelota para el out. McGraw ponchó a Willie Wilson para terminar el juego.
Rose jugó en una Serie Mundial más, en 1983, cuando bateó .313 incluso cuando los Phillies cayeron ante los Orioles de Baltimore en cinco juegos. Firmó con los Expos de Montreal en 1984, pero se reincorporó a los Rojos en agosto como jugador-manager, reemplazando al despedido Vern Rapp después de que los Rojos lo adquirieran a cambio de un jugador de ligas menores. “No hay duda de que cometeré algunos errores”, dijo a los periodistas.
Rose había planeado limitarse a batear de emergente con los Rojos, pero el canje lo revivió y bateó .365 durante el resto de la temporada después de batear solo .259 para Montreal. Se retiró como jugador después de la temporada de 1986 y su último juego como mánager fue dos días antes de su destierro, el 21 de agosto de 1989, una victoria de 6-5 sobre los Cachorros de Chicago. Su récord de carrera como mánager fue de 412-373.
En su vida posterior al béisbol, sí fue incluido en algunas asociaciones honorarias. Los Rojos lo eligieron para el Salón de la Fama del equipo en 2016, un año antes de que se inaugurara una escultura de bronce del icónico deslizamiento de Rose en las afueras del Great American Ball Park de Cincinnati.
Rose nunca fue incluido en Cooperstown, pero su carrera estuvo bien representada. Entre los objetos que se encuentran en el Salón de la Fama del Béisbol se encuentran su casco de la temporada de 1973 en la que fue elegido el Jugador Más Valioso, el bate que utilizó en 1978 cuando su racha de hits llegó a 44 y los botines que usó en 1985, el día en que se convirtió en el rey de los hits del deporte.
AP